Trois qualifications possibles
Les gains réalisés dans le cadre de la gestion normale d'un patrimoine privé échappaient jusqu'ici à l'impôt sur le revenu. Les gains qui résultent d'opérations spéculatives, en dehors de cette gestion normale, peuvent être taxés comme revenus divers. Enfin, une activité exercée de manière professionnelle donne lieu à des revenus professionnels.
La frontière dépend d'un faisceau d'indices : fréquence des opérations, recours à l'emprunt, part du patrimoine investie, connaissances techniques, outils utilisés. Aucun critère n'est décisif seul, ce qui explique le nombre de litiges.